中国西部有一条非常著名的沙漠铁路，那就是「包兰铁路」，1954年10月开始动工，从内蒙古自治区包头东站起至甘肃的兰州站，全长990公里，1958年7月建峻通车。铁路沿着黄河两岸、乌拉山南麓、贺兰山脉西行，三跨黄河，中段经河套平原以及银川平原，并在中卫和甘塘之间经过腾格里沙漠边缘。「腾格里」蒙古语为天的意思，蒙古人看着茫茫流沙，就有如渺无边际的天空，故名。
位於腾格里沙漠东南面的宁夏沙坡头地区，属於草原化荒漠地带，自然条件恶劣，年降水量仅186毫米，沙漠表面最高温度74摄氏度，沙尘暴发生频繁，平均每年多达200多天都是风沙天。「包兰铁路」穿越中卫境内大约55公里的沙漠地段，当时铁路周围沙丘裸露，植被覆盖率不足5%，干沙层厚达10厘米至15厘米，表层风蚀严重，植物难以存活。
包兰铁路建成通车时，参与铁路设计的苏联专家预言，最多30年铁路将被沙漠淹没。当时中卫沙害情况严重非常，据当地人回忆早晨起来会发现被子上盖着一层沙子，铁轨经常被沙子淹埋导致行车中断。於是一批来自中国科学院的专家、铁道部、林业部以及当地群众，一起研究如何阻止流沙危害铁路。经过几许努力，终於试验成功以麦草、稻草和芦苇等材料，在沙漠中扎成1米 乘 1米 方格形状，叫做「草方格沙障」的一种防风固沙、涵养水分的治沙方法。
虽然「草方格沙障」固沙成本高，费工大，但对保护交通干线十分有效。施工时，先在沙丘上划好施工方格网线，一定要使沙障与当地的主风向垂直，将修剪均匀整齐的麦草稻草等材料横置方格线上，把板锹之类的工具置於铺草料中间，用力插入沙层内约15厘米，使草的两端翘起直立沙面，露出地面高度约20至25厘米，再把沙拨埋草方格沙障的根基部，使其牢固。
流沙不易被风吹起，草方格上就可以栽种沙蒿、花棒、籽蒿、柠条等沙生植物，建立起旱生植物带，营造挡沙树林。治沙工程还包括建造扬水站，用水泵把流经沙坡头的黄河水引到沙丘上，提高了林木的成活率。也幸亏腾格里沙漠的南部有着不少星罗棋布的湖盆，还有一些平坦开阔的土地，黄河流经其地，聚积了相当丰富的含水层。
几十年以来，一代又一代的科技人员和工人，继续在高大裸露的沙丘上扎设方格草障80多万亩，栽种沙生和抗旱乔灌木5千多万株。
如今，在沙坡头的铁路边有一座沙漠果园，种有苹果、梨、桃、葡萄等果树，一个沙生植物园，一个具有荒漠生态特征的自然保护区，还成为了国家5A级最佳休闲旅游景区。
离开宁夏中卫市城西16公里处，北面是腾格里沙漠，南面是九弯八折的黄河与巍峨雄奇的祁连山脉，中间一片绿洲的就是沙坡头旅游区了。
沙坡头旅游区概集大漠、黄河、高山、绿洲，具有西北风光之雄奇，又兼江南景色之优美，更有世界文化遗产战国秦长城等历史遗迹。独特丰富的自然以及人文景观，导致游客蜂拥而至，当天不是周末也非假日，可是停车场就是塞满了大大小小的旅巴和私家车。
这里有中国最大的天然滑沙场，只见排队等候滑沙的一列闸门处人头汹涌；有横跨黄河的“天下黄河第一索”，沿着索道就能飞越黄河，真是刺激好玩。有代表黄河文化的古老水车，黄河上最古老的运输工具羊皮筏子；可以骑骆驼穿越腾格里沙漠，甚至乘坐越野车玩沙海冲浪，咫尺间即可同时领略大漠孤烟以及长河落日的奇观。
这次咱们造访沙坡头，凑巧沙漠天梯刚刚开始运行，乘搭一道接着一道陡直的扶梯，穿越隧道，从沙坡的另一面把咱们送到沙坡顶端。居高临下，只见被宁夏人驯服了的黄河，来到沙坡头则一改飞扬跋扈的性情，变得出奇的温驯，静静地流淌。
据报道於2017年，港中旅（宁夏）沙坡头旅游景区投资了3600多万人民币打造沙漠隧道扶梯，由6部自动扶梯和步行平台中转站组成的双向运行自动扶梯，全长160米，高低落差72米，运行速度每秒0.5米，每小时可以运载9000人次。沙漠电梯方便游客上下沙坡，缩减了从南区到北区的时间，亦让人惊叹其工程的伟大。
