苏东坡本名苏轼（1037年-1101年），博学才高，为北宋著名的文学家、书法家、画家，在文、诗、词三方面皆达到极高的造诣。甚至在医药、烹饪、水利方面， 苏东坡亦具很深的研究与供献。
苏轼在21岁时和当年19岁的弟弟苏辙同考中进士，为主考官文坛领袖欧阳修所赏识，25岁步入官场。苏轼共经历了5 代皇帝，分别是宋仁宗、宋英宗、宋神宗、宋哲宗、宋徽宗。
除了赵祯和赵佶，看来北宋的好几个皇帝都很短命：宋仁宗赵祯（1010年-1063年），宋英宗赵曙（1032年-1067年），宋神宗赵顼（xu）（1048年-1085年）， 宋哲宗赵煦（1077年-1100年），宋徽宗赵佶（1082年-1135年）。
宋神宗时期，大臣王安石提倡、并由皇帝赵顼推行新政「熙宁变法」，也就是「王安石变法」，旨在改革消除北宋建国以来的许多积弊，并在一定程度上增加国库的收入。但是变法在推行过程中，由於部分举措不合时宜，执行中运作出问题，反而造成平民百姓利益受损，加上新法对大地主阶级的根本利益有所影响，所以遭到保守派以司马光为首的旧党的激烈反对。
苏轼认为政府做的一切都应以民为本才是，他虽赞同政治应该改革，但反对操之过急。王安石自视过高，不愿接纳他人意见，最大问题就是用人不当，偏偏他的支持者和助手可以归类为阿谀谄媚的小人。结果造成变法是一场地主阶级内部针对北宋统治危机的制度改良，没有顾及和解决社会的根本问题。
苏轼既反对王安石过於急进的改革措施，也不同意旧党司马光等尽废新法。苏轼在新旧两党之间均受排斥，以致仕途坎坷。
1071年苏轼主动申请离开京城去杭州任职，往后8年间，他先后在密州、徐州、湖州任地方官，居官清正，一心为国为民的苏轼，所到之处，皆获得当地老百姓敬佩和爱戴。
1079年，刚调任到湖州的苏轼给神宗赵顼写了一封《湖州谢表》，谢表是旧时臣子感谢皇帝的奏章。新党中的小人以文章中的某些词句污蔑苏轼对皇帝不忠、包藏祸心、莽撞无礼、愚弄朝廷、妄自尊大，更从苏轼大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽朝廷之意的句子。一场文字狱让苏轼被御史台的吏卒逮捕解往京师，连带其他反对变法的朝臣亦受牵连。 这就是北宋著名的 “乌台诗案”。
乌台指的是御史台，汉代时御史台外柏树上有很多乌鸦，所以人称御史台为乌台，也戏指御史们（古代监察官员）都是乌鸦嘴。
新党中的小人如李定等人非要置苏轼於死地不可，幸亏宋太祖赵匡胤时定下不杀士大夫的国策，朝野同时展开救援活动。不但与苏轼政见相同的许多元老纷纷上书，连变法派的一些有识之士也劝谏皇帝免除苏轼死罪。当时退休金陵的王安石也上书曰：“安有圣世而杀才士乎？”
最后苏轼被从轻发落，在入狱一百零三日后，贬往黄州（湖北省东部）当一名无实权并受当地官员监视的小官。心情郁闷的苏轼曾多次游览黄州城外的赤壁山，写下了《赤壁赋》、 《后赤壁赋》、《念奴娇. 赤壁怀古》等名作。由於薪资微薄，苏轼带着家人往城东一块坡地开荒种些粮食蔬菜以维持生活。在种地的日子里，苏轼给自己起了一个称号，叫做 “东坡居士”。
1085年年幼的宋哲宗赵煦即位，由祖母太皇太后高氏临朝听政。司马光重新入朝，轮到王安石的新党被打压，苏东坡被召还朝任官升至翰林学士。目睹旧党执政后的腐败现象，苏东坡向朝廷提出谏议，对旧党进行抨击。这次苏东坡是既不能容於新党，也不能见谅於旧党，遭新旧两党排挤，惟有再度自求外调。
1089年苏东坡第二次到杭州做官，恰逢大旱饥馑瘟疫一齐发生，苏轼用心逐一把问题解决。看到长久不治的西湖，湖泥淤塞，葑草芜蔓，感慨上书朝廷，动用了20多万民工，开除葑田，恢复旧观。更把挖出的淤泥筑成一条纵贯西湖的长堤，后人名之为“苏公堤”。
苏轼在杭州生活自由自在倒也蛮开心，自比唐代的白居易。白居易为人忠厚，性格刚直，乐善好施，真诚待人，写诗作文主旨分明，为苏轼所敬重，视其为心中的楷模。据说“东坡”这一笔名亦源自於白居易诗歌中的意象，如：白居易的《东坡种花二首》。
（1）持钱买花树，城东坡上栽。但购有花者，不限桃杏梅。
百果参杂种，千枝次第开。~~~~~~~~~~~~~~~
（2）巴俗不爱花，竟春无人来。唯此醉太守，尽日不能回。
春坡春向暮，树木尽何如？ ~~~~~~~~~~~~~~~
苏轼 也写过一首《东坡》 ：雨洗东坡月色清，市人行尽野人行，
莫嫌荦确坡头路，自爱铿然曳杖声。
1091年苏轼被召回朝，因政见不合，外放颖州（安徽省）。1093年高太后去世，哲宗亲政，轮到新党再度执政，苏轼被贬至惠州（广东惠阳）。年近6旬的苏轼，长途跋涉、舟车劳顿、千里迢迢赴贬所，受到了岭南老百姓的热情欢迎。苏轼成了大众景仰和爱戴的名人，这不仅是因为他的文艺成就，还有他的民本情怀，从青年到老年，足迹所至，皆尽心竭力为民众办事，
苏轼才华横溢，所到之处必题写诗词，短短两年多时间里，写下了580多篇诗词、散文和序跋等。其中最出名的要数《食荔枝》，诗曰：
罗浮山下四时春，卢橘杨梅次第新。
日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。
就在苏轼准备以惠州为终老之地时，命运再次给他开起了玩笑。1097年，苏轼写了一首诗又被说是讽刺朝廷，结果被发配到海南岛儋州。
一千年前的海南岛是瘴气弥漫、毒蛇出没、鸟不生蛋的蛮荒之地。当地居民多是仍然过着原始生活的黎族人。在宋朝，放逐海南岛是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。地处边陲、闭塞落后、相去京城几千里外的海南岛，为唐宋以来死囚流放之所。
苏轼心里也慌了，觉得这次凶多吉少，在给友人黄敏中的信写道：
“某垂老投荒，无复生还之望，春与长子迈诀，已处置后事矣。今到海南，首当作棺，次便作墓，乃留手疏与诸子，死即葬于海外，生不契棺，死不扶柩，此亦东坡之家风也。”
62岁的苏轼交待完后事，和小儿子苏过乘一叶孤舟漂往天之崖、海之角的海南岛。据说当初两父子是过着“ 食无肉、病无药、居无室、出无友、冬无炭、暑无寒泉-----” 的悲苦生活。只能在荒地里挖野菜，吃芋头，很快就瘦骨伶仃，还自嘲身轻如此，以后可以骑在鸟背上飞回家了。
海南岛昌化军使张中欣赏苏轼为一代文豪，借官舍给父子俩住，还送酒送肉。后来湖南提举董必察访广西至雷州时，听说苏轼住在昌化官舍，即遣使渡海把苏轼父子逐出官舍，连带张中亦遭革职查办。
附近百姓见苏轼两人蹲在桄椰林里淋雨，好生可怜，马上帮着盖了茅草屋，即苏轼之 “ 桄榔庵”，又给苏轼送来食物和粗布供其饱肚御寒。得到海南岛黎民的帮助，苏轼又感觉自己能够活过来了。
在儋州，苏轼带领乡民挖水井、重视农耕、改进工具垦地、发展水稻生产、办学堂推行文化教育，培养出一批饱学之士，对改进黎民的生活素质，作了很大的努力。
拮据艰辛的贬谪生活的确让苏轼愁闷不已，幸亏与他形影不离的《陶渊明集》让他得到情绪的舒缓。在海南期间，苏轼写了一百多首 “和陶诗”。和陶诗可以作为苏轼穿越700年前与东晋田园诗人陶渊明的心灵沟通，带给他几许慰藉，成为他对待困境的解脱途径。
苏轼在海南岛虽然背负着政治挫折和生活上的宭迫，但他的创作热情丝毫没有减弱，反而是更加旺盛。经历了大风大浪后，心绪变得成熟稳重，对一切是非荣辱，始终保持豁达的胸怀。此时的苏轼， 深深感受领悟到了陶渊明的质朴与平淡，由是额外产生了不少自己独特的见解。虽名叫“和陶”，却别於陶诗，苏轼的和陶诗乃“借陶而入，由己而出 ”。
《和陶还旧居》就是苏轼被贬到海南岛写的第一首诗：
痿人常念起，夫我岂忘归。 不敢梦故山，恐兴坟墓悲。
生世本暂寓，此身念念非。鹅城亦何有，偶拾鹤毳(cui) 遗。
穷鱼守故沼，聚沫犹相依。大儿当门户，时节供丁推。
梦与邻翁言，悯默怜我衰。往来付造物，未用相招麾。
《还旧居》则是晋宋之际诗人陶渊明写的一首五言诗，诗中描述旧居房屋的变迁、人事的推移呈现的一幅萧瑟衰败景象，藉以抒发作者因环境体衰而产生的岁月易逝、人生无常的悲慨之情。
畴昔家上京，六载去还归。今日始复来，恻怆多所悲。
仟陌不移旧，邑屋或时非。履历周故居，邻老罕复遗。
步步寻往迹，有处特依依。流幻百年中，寒暑日相推。
常恐大化尽， 气力不及衰。拨置且莫念，一觞聊可挥。
后世有学者们认为，苏轼虽然和陶渊明皆身处乱世，相比之下，苏轼一生经历大起大落，晚年还被流放到蛮荒之地，在极度恶劣环境下，苏轼依然能努力让自己保持乐观豁达之心，随遇而安，放下世俗的包袱，珍惜现有的人生。在人生境界方面，苏轼的感悟看来要比陶渊明更超然旷观了。
1100年，宋徽宗赵佶即位， 朝廷颁行大赦，苏轼复职，北归途中，病逝於常州，享年65岁。
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