六祖惠能的故事就听多了，至于弘忍的故事，其实也很有看头。
据[五灯会元]卷一记载，弘忍的前世是破头山中的栽松道人。
栽松道人曾经问道于四祖道信（四祖当时正驻锡于破头山）。
“法道可得闻乎（您宣扬的禅法，我能够听闻吗）？”
四祖回答说：“汝已老，脱（倘或）有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚可迟（等待）汝。”
栽松道人听了，当即离开了四祖，来到河边，正好碰见有一位少女蹲在那里洗衣服，于是上前问讯道：“寄宿得否？”
少女回答说：“我有父兄，可往求之。”
栽松道人说：“诺我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）。”
少女听了，点了点头，于是栽松道人转身策杖走开了。
（栽松道人去投胎了）
原来，这位少女是周家的第四女儿，尚未婚嫁。奇怪的是，自从那次洗衣回家不久，少女便怀孕了。
在那个时代，少女未婚怀孕是一件伤风败俗可耻之事。她的父母对她极为厌恶，把她赶出家门。
少女没了归宿，生活无依无靠，只好过着流浪的生活。白天在村子里给人当佣，纺线织布，晚上随便在人家店铺的屋檐下过一宿。
如此过了数月，生下了孩子。自己觉得非常秽气，偷偷把孩子扔进一条脏水沟里。
第二天，她不放心去水沟一瞧，大吃一惊，发现小孩正向水沟上游漂浮。
小娃的身体完好无损，还在手舞足蹈。
周女把小孩搂在怀里，暗下决心，不管今后受多大的屈辱，也要把孩子抚养成人。
从此她带着孩子，沿村行乞，村里人都称这孩子为“无姓儿”。
转眼孩子长到七岁；有一天，周氏带着孩子乞讨，在路上遇见一位出家人。
这位出家人就是四祖道信禅师，四祖仔细端详孩子，发现这孩子骨相奇特，叹曰：“ 此非凡童也......苟预法流，二十年后，必大作佛事”。
于是便问小孩：“子何姓？”
小孩道：“姓即有，不是常姓。”
（我有姓，但不是普通的姓）
四祖问：“是何姓？”
（既不是普通的姓，到底是什么姓）
小孩道：“是佛性。”
四祖又问：“汝无姓邪？”
（你难道没有姓吗）
小孩道：“性空，故无。”
（姓氏只不过是一个因缘假名，其性本空，所以说无姓）
四祖听了，暗自高兴，知道这孩子是个法器。
于是派人跟随他回家，征求他母亲的同意，希望能答应让孩子出家。
周氏想起孩子的身世，以及许多奇奇怪怪的事情，明白一切皆为宿世因缘，答应了四祖要求。
四祖收了孩子为徒，给他起个法号叫‘弘忍’。
[楞伽师资记]中讲，他“住度弘愍，怀抱贞纯。缄口于是非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉。调心唯务浑仪，师独明其观照。
四仪（行住坐卧）皆是道场，三业（身口意）咸为佛事。盖静乱之无二，乃语默之恒一。”
意思是说弘忍心量宽宏，慈悲仁愍，纯洁无暇，不谈人是非。
在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处不处在觉照当中。还经常干苦活，甘为大众服务。
[传法宝记》]说他“昼则混迹驱使，夜则坐摄至晓，未尝懈倦，精至累年”，白天混迹于大众中，干各种杂活儿，晚上摄心打坐，通宵达旦，精进修行，经年累月，不曾懈怠。
在三十多年中，道信常以禅门辅测试弘忍，而他都能够“闻言察理，解事忘情”。
弘忍禅师的人品、精进和悟性，使他渐渐成为同道们的学习楷模。
道信禅师尚在世时，就有许多人慕名而来，亲近弘忍。
四祖对此非常高兴，于是，经常给他开示顿悟之旨，使弘忍的道行很快进入炉火纯青的境界。
到了因缘成熟，四祖于是把法衣传付了弘忍。
弘忍禅师也就成了中土禅宗的五祖。
付法时，四祖说了一首偈语：
“华种有生性，因地华生生。
大缘与性合，当生生不生。”
道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多，不久开法于黄梅冯茂山 ，取名东山寺。所以弘忍时期的禅法，被称为东山法门。
弘忍先后住双峰山和东山寺两地数十年，足不下山，唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣和药物到山中供养。
弘忍的禅学是继承道信的思想而来，主要有二依：——
一依[楞伽经]以心法为宗。
二依[文殊师利般若经]的一行三昧。
弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。
此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。
习禅的目的，就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。
中国的禅学，自达摩以来，以[楞伽]印心。
至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。
弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以[金刚经]印心的新内容。
这反映了禅学是在不断地发展的。
在生活作风上，弘忍也有创新。在他以前，禅者都是零星散居，一衣一钵、修头陀行，随遇而安。
到了道信、弘忍时代，禅者的生活有了一大改变。
禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴担水，烧饭洗衣，下田耕作，都当作佛事。
又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远。
后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山林中，称道场为“丛林”。
提倡农禅并重，主张一日不作，一日不食，这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
